In ambulatorio vedevo spesso proprietari disorientati: il loro gatto si sedeva in grembo, iniziava a muovere le zampe anteriori in modo alternato su qualsiasi superficie morbida, a volte accompagnando il gesto con un ronzio profondo. La domanda era sempre la stessa: perché lo fa? Cosa significa? Il comportamento, che in italiano chiamiamo "fare la pasta" e in inglese "kneading", è diffusissimo nei gatti domestici di tutte le età. Si manifesta principalmente quando l'animale è rilassato, spesso sulle ginocchia del proprietario o su tessuti morbidi come cuscini, coperte o piumini. È un gesto ritmico, ipnotico, che il gatto ripete per minuti interi. Ma le origini sono ben precise e affondano nella fase più vulnerabile della vita felina.
L'origine nel comportamento del cucciolo
Nei primi giorni di vita, il cucciolo di gatto rimane completamente dipendente dalla madre. Non può regolare la temperatura corporea, non può defecare da solo, non può cercare il cibo. L'unica attività autonoma è la ricerca del capezzolo materno e l'alimentazione. Durante l'allattamento, il gattino esercita una pressione ritmica con le zampe anteriori sulla ghiandola mammaria della madre: questo stimola il flusso del latte e aumenta l'efficienza dell'alimentazione. È un comportamento istintivo, non appreso. Non ha bisogno di lezioni. Emerge spontaneamente quando il neonato tocca il corpo caldo della madre.
Questo movimento serve a scopi biologici immediati: favorisce lo svuotamento della mammella, stimola la circolazione del latte fresco, e probabilmente comunica al corpo della madre di mantenere la produzione. È un dialogo senza parole tra la madre e la prole, una transazione che dura tre, quattro settimane fino allo svezzamento.
Il passaggio al comportamento adulto
Quando il gatto cresce e abbandona il latte materno, lo svezzamento non cancella questo programma motorio dal cervello. Il gesto rimane, ma cambia significato e contesto. Invece di essere un mezzo per ottenere il cibo, diventa un segnale emotivo, un marcatore di benessere e fiducia. Un gatto adulto che fa la pasta su una superficie morbida sta comunicando qualcosa di preciso a chi lo circonda e a se stesso.
La ricerca etologica ha identificato almeno tre significati sovrapposti in questo comportamento.
Il primo significato: ricerca di conforto
Quando il gatto è teso, ansioso o in cerca di rassicurazione, a volte inizia a fare la pasta. È come se tornasse a quello stato primario di protezione e calore provato durante l'allattamento. La superficie morbida diventa simbolicamente il corpo della madre. Il movimento ripetitivo ha un effetto calmante sul sistema nervoso dell'animale. È simile a quello che accade nei primati: uno scimpanzé stressato si abbraccia o si accarezza il braccio ripetutamente. Il gatto fa la pasta.
Il secondo significato: segnale di territorialità
I cuscinetti plantari del gatto contengono ghiandole apocrine che rilasciano feromoni. Quando il gatto fa la pasta su una superficie, non sta solo muovendo le zampe: sta marcando il territorio con il suo odore personale. Deposita una firma chimica invisibile su cuscini, coperte, e soprattutto sul corpo del proprietario. È un modo di dire "questo è mio" in senso sia affettivo che territoriale. Il gesto combina dunque il ricordo della madre con la necessità contemporanea di reclamare lo spazio e la relazione.
Il terzo significato: espressione di benessere
Un gatto che ronza mentre fa la pasta sta comunicando uno stato di pienezza emotiva. Secondo gli studi sul comportamento felino, il ronzio è spesso associato a situazioni positive: allattamento della madre, contatto con il proprietario, comfort. Quando questi due elementi si sovrappongono, il messaggio è chiaro. Il gatto non ha paura. Non è in difesa. Non è irritato. È felice, almeno nel suo modo felino di concepire la felicità.
Varianti e contesti
Il gesto non è mai identico in tutti i gatti. Alcuni lo fanno solo su tessuti morbidi. Altri lo estendono anche a superfici dure, come coperte sparse su pavimenti in cemento. Alcuni gatti fanno la pasta con entrambe le zampe contemporaneamente, alternandole in ritmo quasi perfetto. Altri usano una sola zampa per volta. Alcuni accompagnano il movimento con vocalizzazioni, altri rimangono in silenzio. L'intensità varia da pochi secondi a diversi minuti. In rare occasioni, il comportamento è accompagnato da morsi leggeri o da un'alternanza tra movimento e pressione.
Alcuni gatti fanno la pasta solo con specifiche persone, altri estendono il comportamento anche a oggetti inanimati. Un gatto che ha perso la madre da cucciolo a volte manifesta questo comportamento in modo più frequente, come se cercasse di recuperare qualcosa di mancato. Un gatto che vive con altri gatti raramente fa la pasta sulla loro pelliccia, ma la fa comunemente su cuscini condivisi.
La relazione con il proprietario
Quando il gatto fa la pasta sulle ginocchia del proprietario, sta comunque replicando un'esperienza di allattamento, ma con una variazione cruciale. Il proprietario è stato sostituito mentalmente alla madre, o almeno al ruolo protettivo che la madre occupava. È un indicatore affidabile di attaccamento. Non tutti i gatti fanno la pasta sul grembo del proprietario. Quelli che lo fanno hanno generalmente un legame sicuro, hanno imparato che quel contatto porta beneficio e non minaccia.
Qui sta il valore clinico di questo comportamento per chi vive con gatti. Se un gatto smette improvvisamente di fare la pasta, potrebbe indicare un cambiamento nello stato emotivo o fisico. Se inizia a farlo ossessivamente, potrebbe segnalare stress o una ricerca di conforto più intensa del solito. È uno dei tanti linguaggi che il gatto usa per parlare, e ascoltarlo è parte della responsabilità di chi lo convive.
Aspetti neurologici
Dal punto di vista neurobiologico, il gesto è governato da circuiti motori primitivi radicati in aree cerebrali molto antiche, simili in tutte le specie felidi. Un leone, una tigre, un gatto selvatico europeo: tutti i cuccioli felini fanno la pasta durante l'allattamento. Il comportamento è conservato in tutte le specie, il che significa che non è una novità evolutiva, ma una caratteristica ancestrale del gruppo.
Quando il gatto adulto ripete questo gesto, non sta "agendo" consapevolmente un ricordo. Sta attivando un programma motorio radicato nella struttura cerebrale profonda, in zone che non dipendono dalla corteccia cerebrale ma da nuclei più antichi come il talamo e i gangli della base. È automatico, non volontario nel senso umano. Il gatto non decide di fare la pasta. Lo fa.
Quando il comportamento cambia
In medicina veterinaria comportamentale, osserviamo che i gatti sottoposti a stress cronico tendono a aumentare la frequenza di questo comportamento, a volte fino a diventare stereotipico. Un gatto confinato in uno spazio ristretto, privato di stimolazione, o che vive in un ambiente rumoroso e caotico, inizia spesso a fare la pasta più del solito, come se cercasse di auto-calmarsi attraverso il ritmo del movimento.
Al contrario, gatti che hanno subito traumi durante il periodo di allattamento o subito dopo lo svezzamento talvolta presentano una frequenza ridotta del comportamento, o non lo mostrano affatto. È come se il loro cervello avesse archiviato quel ricordo con un'etichetta di pericolo piuttosto che di conforto.
La prospettiva etologica contemporanea
La ricerca moderna sul comportamento felino ha abbandonato l'idea che il gatto sia un animale principalmente solitario e indifferente al contatto. Studi recenti sulla sicurezza dell'attaccamento nei gatti domestici mostrano che essi formano legami con i proprietari simili in struttura ai legami che i bambini umani formano con i genitori. In questo contesto, il fare la pasta assume una rilevanza maggiore: è uno dei comportamenti che consente al gatto di regolare il proprio stato emotivo nel contesto di una relazione.
Non è terapeutico nel senso di curare una malattia. È regolatrice nel senso che consente all'animale di mantenere l'omeostasi emotiva e neurologica. Per il proprietario che osserva questo gesto, significa che il gatto lo sta usando come un ancoraggio per stare meglio.
Nel mio ambulatorio catanese, dopo trent'anni di pratica clinica, ho visto gatti di tutte le età e di tutti i temperamenti. Quelli che facevano la pasta con più frequenza e più tranquillità non erano necessariamente i gatti più "affettuosi" nel senso antropomorfo del termine. Erano i gatti che avevano risolto il problema della sicurezza: il loro ambiente era prevedibile, la relazione con il proprietario era stabile, e il loro corpo lo sapeva. Il gesto rimane quello che è sempre stato: una traccia di cucciolo nel corpo adulto, una memoria che il cervello non cancella neppure quando il corpo cambia.
