È fine giugno quando una donna torna da una passeggiata nei boschi di Asolo, nel nord del Veneto, e trova una zecca attaccata alla gamba. Nei giorni seguenti prova a toglierla con acqua calda, poi con alcol, infine con le unghie. Una settimana dopo febbre alta e dolori articolari. Il virus era già dentro. Questo scenario si ripete centinaia di volte ogni estate in Italia, dove la diffusione delle zecche è in aumento e le malattie trasmesse stanno diventando una questione di salute pubblica. Chi, cosa, dove, quando, perché: un parassita piccolo quanto una lente di lettura, presente in tutta Italia ma soprattutto in zone boscose, si infigge nella pelle tra maggio e settembre, e può trasferire batteri e virus se rimosso male.
Perché una zecca è più pericolosa di quanto sembra
Le zecche non pungono come le zanzare. Creano un vero e proprio ancoraggio nel derma utilizzando una struttura chiamata ipostoma, che funziona come un uncino microscopico. La zecca secerne anche una sostanza adesiva che cementa questa unione. Dentro la saliva trasporta batteri, virus e protozoi. Se durante la rimozione si stacca il corpo dall'ipostoma, la testa rimane dentro e continua a trasferire patogeni attraverso i fluidi corporei del parassita.
In Italia, le malattie più comuni trasmesse dalle zecche sono la borreliosi di Lyme (causata dal batterio Borrelia burgdorferi) e l'encefalite da zecca (TBE, trasmessa da virus). La borreliosi causa febbre, dolori articolari e, se non curata, danni neurologici. L'encefalite può provocare meningite e invalidità permanente. Non tutte le zecche sono infette, ma il rischio esiste e dipende dalla zona geografica e dalla stagione.
Cosa NON fare: gli errori che molti commettono
Il primo errore è usare l'acqua calda o l'alcol sulla zecca attaccata. Il caldo non la uccide, la stacca lentamente, e in quelle ultime contrazioni regurgita saliva infetta nella ferita. L'alcol provoca la stessa reazione.
Il secondo errore è stringerla con forza con le dita o le unghie. Se spremete il corpo, forzate il rigurgito. Se la tirate bruscamente, il corpo si stacca e la testa rimane.
Il terzo errore è usare oli, vaselina o burro. Di nuovo: calore e irritazione spingono la zecca a rilasciare saliva.
Il quarto errore è usare un accendino per bruciarla sulla pelle. Provoca ustioni e il medesimo effetto di rigurgito.
Il quinto errore è aspettare troppi giorni. Più tempo passa, più profondamente la zecca è ancorata e più patogeni ha trasferito.
Il metodo corretto per rimuovere una zecca
Serve una pinzetta a punta fine, di quelle che usano i gioiellieri o le estetiste. Non una pinzetta da barba larga o smussata.
Procedimento: afferra la zecca il più possibile vicino alla pelle, proprio al livello dell'attaccatura. Non afferrare il corpo gonfio. Tira verso l'esterno con un movimento lento e costante, non jerky. Non fare rotazioni, non cigolare, non tirare troppo forte. Mantieni la tensione per 10-20 secondi. Se la zecca è ben attaccata, sentirai resistenza. Continua comunque a tirare in linea retta, dolcemente ma fermamente.
Se il corpo si stacca e la testa rimane, usa la pinzetta per estrarla come se fosse una spina. Non graffiare la zona. Se la testa è troppo piccola o troppo profonda, rivolgiti a un medico o a un pronto soccorso. Non cercare di scavarla con un ago a casa.
Una volta tolta la zecca, non schiacciarla. Mettila in un contenitore chiuso o dentro due strati di nastro adesivo, poi buttala via. Lava la zona della puntura con acqua e sapone. Disinfetta con alcol dopo la rimozione, non prima.
Salva la zecca se è possibile. In alcuni centri medici specializzati si possono fare test per verificare se era infetta, anche se in Italia questo servizio non è ancora uniformemente diffuso.
Dopo la rimozione: cosa controllare
Monitora la zona per i successivi 30 giorni. L'eritema migrante, il segno caratteristico della borreliosi di Lyme, è un'area rossa che cresce a forma di bersaglio. Non compare sempre e non sempre è visibile. Anche febbre, brividi, dolori articolari e affaticamento nei giorni successivi sono segnali di allerta.
Se noti questi sintomi, contatta il medico e digli quando sei stato morsicato e dove. Non aspettare che peggiori. Gli antibiotici funzionano bene se somministrati precocemente.
La prevenzione è il vero strumento
Non camminare in mezzo all'erba alta e ai cespugli durante i mesi ad alto rischio (maggio-ottobre). Mantieniti sui sentieri tracciati.
Indossa pantaloni lunghi, scarpe chiuse e maglie a maniche lunghe se entri in zone boscose. Usa repellenti per insetti a base di dietiltoluamide (DEET) sugli abiti e sulle aree esposte.
Dopo una passeggiata, controlla tutto il corpo sotto una buona luce. Le zecche spesso si attaccano in zone nascoste: dietro le orecchie, sotto le ascelle, nell'inguine, dietro le ginocchia. Docciati e lava i vestiti a 60 gradi se sei stato in zone a rischio.
Per gli animali domestici, consulta un veterinario per le misure preventive. Le zecche non infettano direttamente gli animali con le stesse malattie umane, ma sono vettori efficaci e possono portarle in casa.
Perché questa storia riguarda l'equilibrio di tutti noi
Molti credono che le zecche siano un semplice fastidio estivo. In realtà, la loro proliferazione è collegata a cambiamenti climatici, perdita di habitat e perdita di biodiversità. Quando i boschi vengono frammentati, i predatori naturali delle zecche (uccelli, insetti, lucertole) diminuiscono. La temperatura che sale consente ai parassiti di diffondersi a quote più alte e in periodi più lunghi.
Le zecche trasportano lo stesso peso ecologico di qualsiasi altro organismo: sono parte di una catena che include animali selvatici, domestici e infine umani. Una zecca non è un nemico da annientare a tutti i costi, ma un indicatore che qualcosa nel sistema naturale sta cambiando.
Quando impariamo a togliere correttamente una zecca, non stiamo solo proteggendo noi stessi. Stiamo riconoscendo che la salute umana è inseparabile da quella animale e ambientale. Un'encefalite trasmessa da una zecca non è una sfortuna casuale, ma il risultato di scelte che hanno alterato ecosistemi che per millenni hanno mantenuto questi parassiti a livelli gestibili.
Per l'estate che viene, armati di una buona pinzetta a punta fine e della consapevolezza che prevenire è sempre meglio che curare. Ma mentre ti proteggi, ricorda che proteggere anche i boschi che frequenti significa proteggere tutti noi.
